Petit essai de sociologie comparée
Une institution anglaise – une de plus, soupireront les nostalgiques – est sur le point de disparaître.
Il s’agit de la cloche de comptoir. Elle retentit dans chaque pub du pays vers 23 heures pour signaler aux clients, qui à cette heure ne sont plus en état de consulter leur montre, qu’il leur reste peu de temps pour s’envoyer trois ultimes pintes avant l’heure légale de fermeture.
À compter de jeudi, de nouvelles licences permettront à des milliers d’établissements d’Angleterre et du Pays de Galles de rester ouverts aussi tard qu’ils le souhaitent.
Cette mesure fit l’objet d’une vive controverse. D’un côté, le gouvernement, appuyé par la police et la limonade, avança que l’extension des heures d’ouverture supprimerait une cause de désordre.
Les consommateurs n’auront plus de raison de s’en mettre plein la lampe en l’espace de quelques minutes: ils se comporteront davantage comme les continentaux, répartissant sur des délais plus longs leurs libations.
Cela, dit-on, réduira les effets délétères d’icelles à la fois sur l’organisme et la paix des quartiers.
Ce à quoi les sceptiques répliquèrent que la propension de l’Anglais à la biture est un phénomène culturel que le législateur ne saurait aisément modifier.
Contrairement au Méditerranéen, l’Anglo-Saxon boit de façon irrégulière. L’alcool n’est point pour lui un facteur quotidien de convivialité, un simple adjuvant à la causerie amicale et ou aux affaires.
Non: quand John Bull boit, c’est pour se beurrer. Plus vous lui donnez de temps pour boire, plus il se beurrera.
Qui a raison? Écoutons ceux qui ont un intérêt financier dans cette affaire.
Si le nouveau régime ne faisait que répartir un nombre constant de consommations sur un laps de temps plus long, la position des propriétaires de pubs serait aussi tiède que la bière qu’ils servent.
Or que constate-t-on? On constate que les limonadiers se sont rués sur les nouvelles licences. Pour eux, c’est clair, heures d’ouverture supplémentaires égalent accroissement du chiffre d’affaire.
Je comprends aussi que la police soit pour. Il est plus facile de surveiller deux mille ivrognes qui se dispersent sur une durée de trois heures que mille ivrognes sortant simultanément des tavernes.
Mais pour les 46% de citadins britanniques qui (comme moi-même) habitent à moins de 400 mètres d’un débit de boisson, les avantages sont moins évidents.
Je suis donc du côté des sceptiques. Ceci dit, je souhaite ajouter ma propre contribution à la sociologie comparée de l’alcoolisme.
Là où, à mon sens, les attitudes méditerranéennes et anglo-saxonnes divergent le plus, c’est moins dans la régularité des beuveries que dans leur caractère public.
Pour un Anglais, l’ébriété étalée n’est pas infamante. Chez un adolescent ou un jeune adulte, c’est même un titre de gloire.
Chaque vendredi soir, les rues britanniques sont remplies d’employés en costumes cravates vomissant leur soûl sur le trottoir sans que cet étalage ne choque quiconque.
Sur le continent, le clochard le plus dépravé aurait honte de s’exhiber ainsi. Le Méditerranéen se pinte autant que les autres, mais il préfère le faire en cachette.
Pour les Anglos, une telle discrétion n’a aucun sens: pourquoi se priver du plaisir que les compagnons de soûlographie se procurent en se donnant mutuellement en spectacle?
C’est pourquoi je prévois un accroissement des cas d’ébriété publique à la faveur du nouveau régime.
Je ne prends pas forcément mes prophéties pour des lanternes. Mais je ferai encore plus gaffe où je mettrai les pieds en rentrant chez moi le vendredi.
On binge drinking in England
Another great English institution is about to go the way of the bowler hat and the Nottingham Forest Football Club.
As of this week, the 11 o’clock pub bell will be a thing of the past in many establishments across England and Wales.
For those unfamiliar with British mores, it may be necessary to explain that the bell works as a signal to drinkers - few of whom by that time can locate their watches on their arms, let alone read them - that they only have a few minutes to swill down their final two or three pints.
The introduction of new licences allowing selected public houses to remain open round the clock has triggered a lively debate.
On the one hand the government, backed by police and the pub trade, has argued that 24-hour opening times will remove a leading cause of public disorder.
Emancipated from the tyranny of the late evening bell, patrons will behave like slow-drinking continentals. They will spread their libations over longer periods, and stop pouring out of pubs in their drunken legions at the same time.
Critics of the change retort that it would be take more than new opening hours to change Britain’s drinking culture. Unlike Mediterraneans, they point out, Anglo-Saxons are bingers.
They do not regard alcohol is as a mere adjunct to facilitate social interactions, but as an end in itself: the point of drinking is to get drunk. The more time they are given to imbibe, the more they will.
Who is right? The attitude taken by those with a financial stake in the matter provides the best clue.
If the only effect of the new legislation was to extend opening hours without boosting sales, you would expect pub owners’ position to be as lukewarm as the beer they serve.
But that is not what is happening. Taverns and down the country are rushing to apply for 24-hour licences, which to them clearly mean more money.
Now, I also understand why officialdom favors the change.
One-thousand drunks exiting pubs at the same time are harder to police than 2,000 drunks exiting pubs over a three-hour period.
But for the estimated 46% of Britain’s urban population (including myself) who live within 1/4 mile of an alehouse, the lesser of the two evils is probably the short sharp shock.
So I am convinced the critics are right and the government is wrong.
But I want to add my own contribution to the comparative sociology of drinking.
Where Anglo-Saxon and Mediterranean attitudes differ is not just in the regularity of alcohol consumption, but also in the social acceptability of public inebriety.
In Britain and its far-flung offspring, being seen plastered is not particularly shame-making. Among the teenage and young adult population, it is something to boast about.
Every Friday night British high streets are filled with people in suits and ties vomiting on the pavement outside pubs, and no one bats an eyelid.
On the continent the most depraved social outcast would never disgrace himself in such a public way. Most French adolescents feel a tinge of shame when reminded about their drunken antics the night before.
Mediterraneans get pickled too, but tend to hide when they do so. For an Anglo, such secrecy is incomprehensive: what is the point of a booze-up if you deny people the pleasure of watching each other making fools of themselves?
This is why I suspect the new pub laws will make binge drinking worse, although easier for cops to manage.
We will soon find out if I am right. Watch this space. I will certainly watch the pavement on my way home on Fridays.